Géant des lettres anglaises, figure incontournable de la pensée catholique et ami intime de Chesterton, le truculent Hilaire Belloc (1870-1953) est à peu près inconnu en France – bien que français par son père. Et pour cause : son œuvre prodigieuse, composée de plus de 150 ouvrages de poésie et d’histoire, de politique et de théologie, n’a que très partiellement traversé la Manche. Dans cette traduction inédite, l’écrivain se penche sur les principales hérésies ayant menacé l’Église catholique depuis sa naissance, non par plaisir archéologique : une culture étant inséparable de sa source religieuse, une histoire des hérésies est fondamentale sur le plan civilisationnel pour comprendre ce qui aurait pu basculer et contre quoi l’on s’est construit.

Tour à tour, alliant talent de conteur, érudition des sources et force de pénétration, il examine l’hérésie arienne, l’islam, l’hérésie albigeoise, la Réforme et la « phase moderne » ; pour chacune, les ressorts théologico-sociologiques de leur prospérité et les bouleversements induits dans le rapport à la foi et au monde de ses adeptes. Au fond, toutes sont des opérations de protestation, de rationalisation, de grande simplification lancée à la face du catholicisme et de ses mystères. En plus d’être une analyse historique impeccable et implacable, l’essai est à bien des égards prophétique quand on pense qu’il fut publié en 1938. Dès alors, Belloc pressent que l’islam se réveillera pour reprendre sa lutte millénaire contre la culture chrétienne. Quant à la modernité païenne et matérialiste, il la pense comme une coalition de forces qui travaillent ni plus ni moins qu’à la disparition de l’Église. « Le rôle actif du catholicisme dans les choses de ce monde touche à sa fin ». Nous y sommes, et Chantal Delsol en a récemment fait la sinistre chronique dans La Fin de la chrétienté.