En ce mois d’avril 2024, Geneviève de Galard va entrer dans sa centième année alors que l’on commémore le 70 anniversaire d’une bataille celle de Diên Biên Phu, dont elle est peut- être aujourd’hui la figure la plus connue des Français. Depuis 1956, elle est mariée au colonel Jean de Heaulme, aujourd’hui âgé de 102 ans et issu d’une famille installée de longue date à Madagascar et à La Réunion. Elle a été élevée à la distinction de grand- croix de la Légion d’honneur par François Hollande en 2014 et une place toulousaine porte désormais son nom.
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Au service des blessés
Sa famille, celle des Galard Terraube, est enracinée en Gascogne depuis le Xe siècle. Elle porte pour armes « D’or à trois corneilles de sable ». Orpheline de père à l’âge de neuf ans, Geneviève de Galard obtient son diplôme d’infirmière et le concours de convoyeuse de l’air dans le but de servir dans l’armée. Elle est envoyée en Indochine à compter de 1953 et effectue des missions d’évacuations sanitaires à Diên Biên Phu. Il s’agit de rapatrier les grands blessés vers l’arrière, le plus souvent sous la menace des tirs de l’artillerie ennemie qui pilonne la cuvette depuis les montagnes. Le danger est grand d’être touché.
Endommagé le 28 mars 1954, puis détruit par l’artillerie ennemie, l’avion sur lequel vole Geneviève de Galard ne peut redécoller de la cuvette de Diên Biên Phu. Elle va donc être contrainte de rester sur place, apportant son aide précieuse au médecin-commandant Paul Grauwin (1914-1989) qui a rédigé d’intéressantes mémoires sur cet épisode tragique (J’étais médecin à Diên Biên Phu, France-Empire). Elle se dévoue ainsi sans relâche, plusieurs semaines durant, auprès des blessés et des malades.
Elle est envoyée en Indochine à compter de 1953 et effectue des missions d’évacuations sanitaires à Diên Biên Phu.
Dans l’enfer du camp retranché, entre le fracas des bombes et les pluies torrentielles, elle est décorée de la croix de chevalier de la Légion d’honneur et de la croix de guerre des Théâtres d’opérations extérieurs par le général de Castries, et est faite légionnaire de 1ère classe à titre honoraire. Déjà, à l’époque de la bataille, l’allure décidée de la seule femme occidentale présente dans le camp retranché marque les esprits et attire les photographes. Elle fera au total trois fois la couverture de l’hebdomadaire Paris Match. Faite prisonnière le 7 mai 1954, à la chute finale du camp, Geneviève de Galard continue de soigner les blessés mais est évacuée contre son gré vers Hanoï le 24 mai suivant.
Fêtée par les Américains
Accueillie par la foule à Orly lors de son retour en métropole, Geneviève de Galard acquiert une célébrité mondiale. Aux États- Unis, elle est reçue à Washington par le président Eisenhower en personne. Les Américains tombent sous le charme de celle qu’ils nomment avec justesse « l’ange de Diên Biên Phu ». Après son mariage, dont sont nés trois enfants, Geneviève de Galard mènera une vie de garnison au fil des affectations de son mari.
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La retraite de celui-ci venue, elle sera – de 1983 à 2001 – adjointe au maire du 17e arrondissement de Paris, celui de son enfance. C’est là que j’avais eu la chance d’aller l’interroger à son domicile à l’occasion de la sortie de ses mémoires et du cinquantenaire de la bataille (Une femme à Diên Biên Phu, Les Arènes). À la précision des souvenirs se mêlaient dans ses propos une extrême bienveillance et l’expression aigüe du sens du devoir. Dans son sourire, on entendait l’écho d’une France presque disparue au cours de ces dernières décennies, celle qui avait l’honneur chevillé au corps.
