Quelle destinée que celle d’Edith Stein ! Brillante jeune philosophe juive allemande, élève du phénoménologue Husserl, convertie au catholicisme en lisant sainte Thérèse d’Avila, devenant carmélite sous le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix, puis mourant en 1942 à Auschwitz, avant d’être canonisée par l’Église et déclarée co-patronne de l’Europe. C’est à la pensée de cette philosophe et sainte que nous introduisent Bouillot et Betschart – elle philosophe, lui théologien, ayant tous deux consacré leur thèse de doctorat à Stein – dans ce livre préfacé par l’éminente Marguerite Léna, elle aussi religieuse et philosophe. Le fil conducteur de leurs analyses est la question de l’âme, aussi fondamentale qu’apparemment désuète – alors qu’elle donnerait à penser pour résoudre les problèmes liés à « l’identité ». Le génie de Stein fut de renouveler ce concept traditionnel d’âme, en l’étudiant à différents niveaux, psychologique et phénoménologique, puis métaphysique (thomiste) et même mystique.

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L’âme apparaît comme le noyau de la personne humaine, intime, profond et obscur, qui se sent comme à tâtons, enveloppé de mystère, plutôt que ne s’objective dans la pensée. Elle est « le lieu où la personne est auprès de soi, dans son être chez-elle », écrit Stein, « béance vers l’intérieur ». Mais l’âme est aussi ouverture religieuse à Dieu. C’est en étudiant les mystiques que Stein découvre cette profondeur intérieure, monde immense dont on ignorait la richesse et en lequel peut se découvrir la discrète présence de Dieu. Bien comprendre ce qu’est l’âme suppose aussi de la situer par rapport à d’autres éléments constitutifs de l’homme : le corps d’abord, dont elle est l’animation et qui l’exprime; la liberté, dont elle est l’intime principe; et les relations avec autrui, qui est accueilli en elle, notamment dans l’expérience de l’empathie, que Stein a bien thématisée. Tout cela nous invite à reconsidérer notre âme et à vivre selon cette invitation d’un Psaume: «Éveille-toi mon âme »