Le carême prochain nous oblige aux dévotions séculaires, et notre voyage dans le temps se fera ce mois-ci avec le chapelet. Avant le fil, les grains, avant la main qui les égrène dans l’ombre d’une église ou au coin d’un lit, il y a l’idée simple née du besoin universel de compter pour prier simplement afin d’être à Dieu facilement.
Ce que nous appelons chapelet, rosaire, patenôtre, dizainier ou dizain est un outil, un instrument de fidélité, une manière simple d’ordonner l’amour. C’est dans les premiers siècles que naît cette idée de remplacer la couronne matérielle par une couronne spirituelle. Au ive siècle, saint Grégoire de Nazianze est réputé avoir eu l’intuition décisive : à la place des roses vouées à se faner, il imagina une couronne de prières, tissée des plus beaux titres de Marie. Une invention admirable mais réservée aux esprits cultivés capables d’en retenir le fil.
Pour que cette dévotion devienne populaire, il fallut la simplifier. Ce fut l’œuvre de sainte Brigitte d’Irlande, au ve siècle, qui eut l’idée de composer cette couronne à partir des prières les plus familières de l’Église : le Pater, l’Ave et le Credo. Encore fallait-il un moyen de ne pas s’y perdre. Les anachorètes d’Orient comptaient leurs prières à l’aide de petits cailloux ou de morceaux de bois, ils montrèrent la voie : enfiler les grains, varier leur taille et former une couronne que l’on pourrait tenir entre ses doigts. Le chapelet était né : humble couvre-chef de prière, fidèle à son étymologie : chapel. L’usage se répandit. Au xie siècle, Pierre l’Hermite le suspendit à la ceinture des croisés telle une arme spirituelle parmi les armes de fer.
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Il existe une multitude de chapelets, autant que de dévotions. Il se singularise notamment par les formes suivantes : le brigittin (à six dizaines), celui de Notre-Seigneur, dit des Camaldules (trente-trois grains sur le modèle oriental) et bien d’autres…
Le chapelet tel que nous le connaissons s’est formé au xve siècle selon la tradition dominicaine qui invoque un souhait de la Mère de Dieu elle-même. En effet, au xiiie siècle, Notre-Dame s’empara de cette belle couronne à réciter pour en révéler, par son serviteur saint Dominique, la forme simple et parfaite qu’elle souhaitait. Les dominicains proclamèrent le Rosaire de Notre-Dame en en fixant la forme ordinaire aujourd’hui bien connue.
La prochaine fois que vous croiserez un chapelet, dans le tiroir d’une commode, glissé dans une poche, posé sur une table de nuit, pensez à ces lignes. À la rose devenue prière, au fil devenu couronne. Pensez à sa glorieuse victoire à Lépante, en 1571, lorsque tout semblait perdu pour l’Occident face à la flotte ottomane.
Ce n’est pas un simple accessoire de piété : c’est un fragment de civilisation chrétienne, où l’intelligence, l’humilité et la beauté ont appris à compter ensemble. Un petit cercle de grains qui, depuis quinze siècles, n’a jamais cessé de relier la main au Ciel.
