Pour l’Allemagne, tout commence par la France. À partir du choc d’Iéna, un nationalisme construit à la fois contre et par imitation du nôtre émerge en Allemagne. Les élites intellectuelles allemandes comprennent la nécessité de la modernisation de l’État et de l’unification de leur nation si elle veut jouer un rôle de premier plan.

Au fur et à mesure que le siècle avance et que la volonté nationale allemande s’affirme, la persistance du statu quo paraît de plus en plus improbable

Seulement, l’ordre qui émerge du congrès de Vienne est conservateur. L’Allemagne reste divisée en 39 États. La Prusse et l’Autriche s’y disputent la prééminence, pour- suivant une rivalité séculaire. Au fur et à mesure que le siècle avance et que la volonté nationale allemande s’affirme, la persistance du statu quo paraît de plus en plus improbable. Deux solutions se dessinent : la solution grande-allemande, qui verrait l’unification réalisée sous l’égide de l’Autriche, et intégrerait tous les territoires germanophones, et la petite-allemande, qui la verrait faite par la Prusse, et exclurait l’Autriche. En effet, celle-ci possède un certain nombre de territoires non germaniques, comme la Hongrie, impossibles à fondre dans une nation allemande.

C’est pourquoi la solution petite-allemande s’impose graduellement. Seulement l’Autriche s’y oppose de toutes ses forces. Ainsi, alors qu’à la suite de la révolution de 1848, qui touche aussi l’Allemagne, un parlement représentant toutes les terres germaniques est élu et qu’il propose la couronne d’un Reich unifié au roi de Prusse, qui voudrait accepter, l’Autriche fait comprendre qu’elle interviendrait militairement dans ce cas. Les deux monarchies sont au bord de la guerre, et la Prusse recule.

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Cette humiliation laisse un goût amer. Mais la Prusse, dirigée depuis 1862 par un certain Bismarck, tient vite sa revanche. En 1866, lors de la guerre austro-prussienne, alors que la plupart des autres États allemands entrent en guerre du côté de l’Autriche, perçue comme garante de leur indépendance, Berlin terrasse Vienne. La Prusse est enfin la puissance dominante en Allemagne. Mais les États catholiques du Sud, Bavière en tête, restent méfiants devant la monarchie protestante. Bismarck sait que seule la menace d’un ennemi commun les fera passer sous giron prussien. La France, où tout avait commencé au début du siècle, sera cet ennemi. Après une guerre où, très rapidement, l’artillerie lourde et la supériorité intellectuelle de ses officiers permettent à la Prusse d’emmener les États allemands coalisés à la victoire, l’Empire est donc proclamé le 18 janvier 1871 dans la Galerie des glaces.

En pleine croissance économique et démographique au long du siècle, l’Allemagne devient en s’unissant la première puissance d’Europe continentale. Quand elle voudra devenir la première du monde, ce dernier basculera deux fois en vingt ans dans une horreur inconnue jusqu’ici.