Dans cette nuit des âmes que fut le xixe siècle se sont élevées quelques-unes des plus admirables étoiles à avoir brillé dans le ciel de la foi. La biographie de son descendant Émeric Saucourt-Harmel le montre bien : Léon Harmel fut à lui seul une constellation, formant une croix de mille œuvres lumineuses. Jeune, il est attiré par les choses religieuses et rêve de la prêtrise – mais les circonstances, cet autre nom de la Providence, le conduisent ailleurs : une grande histoire d’amour avec Gabrielle lui fait embrasser l’état laïc ; la fatigue de son père et le départ de ses frères le poussent à reprendre l’entreprise familiale, la filature du Val-des-Bois à Warmeriville (Marne), dont il aura la direction de 1854 jusqu’à sa mort.
Bien avant que la doctrine sociale de l’Église ne soit formulée, Harmel comprend que l’Évangile contient toutes les solutions pour résoudre la terrible question sociale produite par le laissez-faire libéral. Quelques ploutocrates concentrent les richesses pendant que l’indigence, le désœuvrement et la corruption morale s’étalent dans les rues. Cherchant une voie pour éviter la lutte des classes, Harmel devient l’archétype du bon patron chrétien, vivant de manière frugale au milieu de ses ouvriers, les accueillant à sa table, se souciant de leur sécurité, s’enquérant du bien-être de leur famille. Avant tout le monde, le « Bon Père Harmel » développe pour ses ouvriers une société de secours mutuel (soins gratuits, arrêts de travail indemnisés, couverture contre les accidents), crée une caisse de retraite et institue un sursalaire familial. La réglementation de l’usine, sur l’interdiction du travail des enfants, la limitation du temps de travail ou le repos dominical, précède de dizaines d’années les lois qui les établiront à l’échelle nationale. Pour lutter contre le nomadisme, Harmel propose à ses ouvriers des habitats neufs avec jardin, des jours chômés et des clubs de loisirs. Le développement du village, fruit de celui de l’usine, permet l’arrivée du téléphone et du chemin de fer. Enfin et surtout, parce que le soin des âmes compte autant que celui des corps, l’entreprise est pensée comme un lieu d’évangélisation, avec chapelle, aumônier et missions. « Jésus-Christ avait pris possession de mon cœur et lui avait inspiré une passion ardente, celle de lui ramener notre petit peuple. » Mais personne n’est forcé de croire, ni favorisé pour sa foi. Pour contrecarrer la défiance de ce qui vient d’en haut, Harmel prône « l’apostolat de l’ouvrier par l’ouvrier ».
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Petit à petit, l’esprit du Val-des-Bois évolue du paternalisme à la responsabilité ouvrière. Les travailleurs doivent, en vertu du principe de subsidiarité, gérer les affaires qui les concernent, selon une pyramide de responsabilités qui se veut le contraire de la concentration dirigiste. C’est l’heure du fleurissement d’associations sportives et artistiques, d’institutions autogérées (coopérative d’achat, boucherie) et d’un conseil d’usine regroupant délégués patronaux et ouvriers. Loin de tout utopisme, l’entreprise cartonne, dépose des brevets, devient un leader régional, exporte ses produits et ouvre des succursales à l’étranger. Hormis les socialistes qui essayent d’y fomenter des troubles, tout le monde se pousse pour visiter la rayonnante corporation chrétienne du Val-des-Bois qui, en 1900, compte 300 familles.
Ce succès appelle Harmel à un destin plus grand : de praticien précurseur, il devient un visionnaire chargé d’enseigner à tous – patrons, ouvriers et ecclésiastiques – ses leçons pour résoudre le conflit social. Membre du Tiers-Ordre franciscain, voilà que ce prêtre empêché se lance dans l’apostolat laïc. À partir de 1873, on le voit s’impliquer dans un paquet d’œuvres sociales, multiplier les déplacements et discours, signer des ouvrages ou cofonder une école. Partout, il enseigne sans relâche l’amour fraternel, la dignité du travailleur et la réunion des classes ; prêche pour le syndicalisme ouvrier et la démocratie chrétienne. Mais son fait d’armes principal est ailleurs : l’insatiable patron organise plusieurs pèlerinages d’ouvriers à Rome – dont un gigantesque de dix mille en 1889 ! – afin de leur faire rencontrer sa Sainteté Léon XIII. Proche d’Harmel qu’il tenait pour un fabuleux exemple, le pape dira que Rerum Novarum (1891) fut une récompense de ces pèlerinages d’ouvriers français. Ses rois étaient tombés, ses gouvernants étaient apostats, mais la France, par ses humbles ouvriers, restait bien la fille aînée de l’Église.
