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Première pandémie du XXIe siècle, la crise du « virus chinois » ne sera pas sans conséquences. Toutes les grandes épidémies laissent des séquelles: dans la chair des hommes et dans la chair des civilisations. On dit de « covid-19 » qu’il est une maladie de la mondialisation contemporaine. Il est certes possible que sa propagation ait été accélérée par l’ampleur des échanges humains et matériels actuels, mais il ne s’agit pas de la première maladie infectieuse à effrayer le monde. Panorama.

«  Lorsque Jésus fut descendu de la montagne, une grande foule le suivit. Et voici, un lépreux s’étant approché se prosterna devant lui, et dit: “Seigneur, si tu le veux, tu peux me rendre pur.” Jésus tendit la main, le toucha, et dit: “Je le veux, sois pur.” Aussitôt il fut purifié de sa lèpre. Puis Jésus lui dit: ”Garde-toi d’en parler à personne; mais va te montrer au sacrificateur, et présente l’offrande que Moïse a prescrite, afin que cela leur serve de témoignage”. », narre l’évangile selon saint Mathieu. Le Lévitique fait aussi explicitement mention de cette maladie infectieuse d’origine bactérienne.

Elle serait aussi la cause de la tristement célèbre « peste antonine », qui a décimé les Romains sous les règnes de Marc-Aurèle puis de Commode. Selon certains historiens, elle aurait même contribué au déclin progressif de l’Empire romain d’Occident, occasionnant des millions de morts.

Preuve que les grandes épidémies sont craintes par les hommes depuis des temps immémoriaux. Ces ennemis invisibles que sont virus et bactéries, créatures d’un monde qui nous est aussi proche que profondément étranger, nous tourmentent sans relâche tout au long de nos existences. L’un d’entre eux a parfois plus de « succès », parvenant à se répandre tout autour du globe. C’est le cas du Sras Cov-2 qui est bien différente d’une « grippette », allant jusqu’à provoquer des pneumonies bilatérales interstitielles ou des chocs septiques comparables à ceux de la variole. Maladie exclusivement interhumaine, la variole serait apparue dès le IVe millénaire avant JC en Inde ou en Égypte, et de façon sporadique dans les gros bourgs du néolithique où vivaient des animaux de ferme domestiqués. Elle serait aussi la cause de la tristement célèbre « peste antonine », qui a décimé les Romains sous les règnes de Marc-Aurèle puis de Commode. Selon certains historiens, elle aurait même contribué au déclin progressif de l’Empire romain d’Occident, occasionnant des millions de morts.

En 1347, toujours en Méditerranée, la peste noire débarqua à Marseille. Elle venait… d’Asie. Un tiers de l’Europe périt de cette maladie qui n’est jamais aussi contagieuse et mortelle que pulmonaire, provoquant une pneumonie sévère. Toute ressemblance…

La peste de Justinien fut, en revanche, la première véritable pandémie de peste documentée, des analyses menées en 2012 lors de la fouille d’une nécropole en Bavière ayant apporté la confirmation de la responsabilité de l’agent pathogène Yersinia pestis. Elle fit 10 000 morts par jour au printemps 542 selon Procope de Césarée. En 1347, toujours en Méditerranée, la peste noire débarqua à Marseille. Elle venait… d’Asie. Un tiers de l’Europe périt de cette maladie qui n’est jamais aussi contagieuse et mortelle que pulmonaire, provoquant une pneumonie sévère. Toute ressemblance…

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Une épidémie de peste en Italie a coûté la vie à un quart des Lombards et des Vénitiens entre 1629 et 1631. Une ville y réchappa : Ferrare. Elle sut, grâce à l’intervention d’un médecin espagnol, mettre en place de sévères mesures prophylactiques de confinement qui préservèrent ses habitants de l’épidémie. Avec le temps, la médecine progressa ainsi que la compréhension de la manière dont les maladies infectieuses se propagent. L’hygiène devint plus stricte. Remèdes et vaccins apparurent. Pasteur trouva ainsi le vaccin antirabique qui le rendit célèbre.

Restaient les fameux virus à couronnes provoquant des syndromes de détresse respiratoire aigüe. On les surveille depuis au moins 2003. C’est un membre de leur famille qui a eu le plus de succès dans la grande compétition darwinienne que se livrent les virus. Son nom: covid-19.

Pourtant, virus et bactéries n’ont pas disparu. Une épidémie de pestes pneumonique et bubonique a fait des dizaines de morts à Madagascar en 2017. Il s’agit d’ailleurs d’une maladie endémique de l’île. Le virus Ebola fait aussi craindre l’apparition d’une pandémie, mais son mode de transmission n’en fait pas un candidat idéal puisqu’il nécessite un contact très rapproché avec un malade. Restaient les fameux virus à couronnes provoquant des syndromes de détresse respiratoire aigüe. On les surveille depuis au moins 2003. C’est un membre de leur famille qui a eu le plus de succès dans la grande compétition darwinienne que se livrent les virus. Son nom: covid-19.

Gabriel Robin

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