Dès l’âge de 15 ans, Georges Bizet tente sa chance au Prix de Rome. Il compose, entre autres, Le Retour de Virginie (1855), une cantate où s’illustrent déjà sa veine lyrique, son goût pour la mélodie, sa palette vive et pittoresque – bien plus qu’un exercice d’étudiant. Il lui faudra attendre encore deux ans pour décrocher le prestigieux séjour à la Villa Médicis, grâce aux élans mystiques de Clovis et Clotilde, dont la prière de la soprano est un pur moment d’extase. Dans la ville papale, le jeune compositeur suit le cadre académique sans brider son élan créatif. Il fait de la contrainte un terrain fertile : en artisan des notes, Bizet transfigure l’ordinaire par la force du dévouement. [...]