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Ancien élève de l’École normale supérieure et de l’ENA, Raphaël Doan signe à 26 ans un premier essai remarqué explorant l’histoire du populisme dans la Rome antique. Ce phénomène naît au IIe siècle avant Jésus-Christ du système complexe de l’oligarchie républicaine placée sous la surveillance du peuple.
Sa première illustration est celle des Gracques, célèbre famille de tribuns de la plèbe. Après leurs échecs, le flambeau fut repris par le général Marius, puis par Salluste pour ne citer que les plus connus de ces agitateurs. En face d’eux, ils trouvèrent des adversaires de talent, comme Cicéron. Jules César fut le populiste « ultime ». Son successeur Auguste dépassa la querelle du populisme, qui avait duré cent cinquante ans, en forgeant un empire héréditaire.
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Sans constituer un véritable programme, le populisme romain s’appuyait sur des propositions très concrètes : distributions de blé et d’argent, répartition des terres du domaine public… L’intérêt de ce livre est de souligner que « le populisme n’est qu’une forme d’action politique parmi d’autres » : il peut donc déboucher sur le meilleur comme sur le pire. Il est en tout cas le symptôme d’une société politique, d’un pays légal, incapable de répondre aux aspirations du peuple. Cet ouvrage réussi apporte d’intéressants éclairages pour notre temps.
Jérôme Besnard
QUAND ROME INVENTAIT LE POPULISME
Raphaël Doan
Éd. du Cerf 176 p. – 19 €
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