Tous les dix ans, EDF réalise des inspections très poussées de ses centrales. Les tuyauteries sont vérifiées au moyen d’ultrasons ou de radiographies. Cela permet de voir si des fissures ou des trous apparaissent. En 2021, plusieurs visites décennales ont été organisées. En décembre, EDF découvrait que sa centrale de Civaux, à côté de Poitiers, avait un problème.
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Une centrale nucléaire gère une réaction de fission. Un neutron est envoyé dans un atome d’uranium. Sous le choc, il se sépare en deux, ce qui libère ses propres neutrons. À leur tour, ils vont entrer en collision avec d’autres atomes et répéter l’opération. Cette réaction en chaîne s’accompagne d’une énorme chaleur. Si l’on ne fait rien, la chaleur ne cesse d’augmenter et peut aller jusqu’à l’explosion. Il faut donc maîtriser la température du réacteur. Le plus simple est de le noyer dans l’eau. C’est le rôle du circuit primaire. Il s’agit d’une boucle composée de tuyaux d’eau qui traversent le réacteur, lui enlèvent de la chaleur, se dirigent vers le circuit secondaire, lui transmettent cette chaleur et retournent dans le réacteur. L’eau du secondaire se vaporise en croisant celle du primaire. La vapeur est dirigée vers une turbine. Celle-ci se met à tourner, comme la roulette de la dynamo d’un vélo. Cette turbine est couplée à un alternateur, qui se met à produire une énorme quantité d’électricité. Rafraîchie dans un condenseur, l’eau du secondaire reprend son chemin vers le primaire. Il faut donc beaucoup d’eau pour qu’une centrale nucléaire fonctionne. En cas d’accident et de perte du circuit primaire, le circuit de sécurité intervient.
Il faut donc beaucoup d’eau pour qu’une centrale nucléaire fonctionne
Ce troisième circuit se compose de tuyaux d’acier inoxydables de trente centimètre de diamètre pour trois centimètre d’épaisseur. Du costaud. Ils sont remplis d’un mélange d’eau et de bore. Il s’agit d’un métal qui absorbe les neutrons. Il peut donc faciliter l’arrêt de la réaction en chaîne. Lors de la visite décennale de 2011 de Citaux, il n’y avait aucun problème. Dix ans plus tard, des microfissures ont été observées. EDF a découpé les portions de tuyaux concernées et les analyses en laboratoire les ont confirmées. Le mécanisme à l’origine de la fissuration est appelé « corrosion sous contrainte » (CSC). Le phénomène de CSC résulte de la synergie entre un environnement spécifique, l’eau et le bore, la présence de contraintes mécaniques et les caractéristiques métallurgiques du matériau. La durée d’incubation du phénomène (avant l’amorçage de la microfissure) peut être très longue, jusqu’à plusieurs dizaines d’années. Depuis décembre 2021, EDF s’est aperçue que le phénomène touche cinq autres réacteurs, sur les 56 du parc français. Il va falloir déposer, réparer ou remplacer toutes les portions endommagées. Elles sont constituées d’un acier inoxydable courant. Le plus long dans ces opérations réside dans les contrôles et qualifications pour répondre aux exigences réglementaires. Les conséquences seront un allongement des durées d’arrêt des réacteurs concernés. Plus grave, l’arrêt de ces cinq réacteurs implique une diminution de l’estimation de production nucléaire 2022. EDF produira moins que prévu en 2022, entre 8 et 17 % selon les scénarios, ce qui ne sera pas sans conséquence sur le prix de l’électricité.
