Né vers 1040, du prince Béla de Hongrie et de la princesse Richeza de Pologne, Ladislas reçoit à la naissance un prénom polonais. C’est là, en effet, que son père s’est réfugié après le coup d’État manqué de Vazul, grand-père du jeune prince, contre le premier roi de Hongrie, le futur Saint Étienne Ier. On pouvait, en effet, être saint sans dédaigner la castagne, ce que la vie et l’œuvre de Ladislas lui-même prouveront amplement.
En 1048, la famille revient à Budapest. Après diverses péripéties, dont le couronnement puis la mort de son père, Ladislas devient en 1064, comme Bela avant lui, duc de la « Tertia pars Regni » (« le tiers du royaume »), sous le règne de son cousin Salomon. En compagnie de ses deux frères, il défait les Petchénègues (des barbares cupides, venus de l’empire khazar et alliés aux Turcs) à la bataille de Keres (Roumanie). Symboliquement, la foi populaire le représente en train de sauver une jeune fille hongroise des griffes d’un Petchénègue.
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Après avoir – dit la légende – vaincu son cousin en combat singulier, il est couronné en 1077. L’un de ses premiers gestes, outre le fait d’en finir rapidement avec Salomon, est de faire canoniser Étienne Ier par le Pape. Ses gestes suivants, pour dire les choses simplement, consistent en une suite ininterrompue de victoires dans les Balkans ou contre les actuels pays de l’Est. Il occupe ainsi la Croatie et la Transylvanie. À la fois noble et pieux, magnanime et impitoyable, Laszlo (son nom en hongrois) fait très rapidement l’unanimité, comme chef de guerre et comme chef d’État. De son vivant, on le considère déjà comme un saint. Parce que l’époque est troublée, Laszlo promulgue des lois d’airain contre ce que nous appellerions la délinquance du quotidien : pour les dégradations de biens ou les atteintes à la foi catholique (on est juste après le Grand Schisme), on risque la mutilation ou la mort. Une variante sans détour du permis à points.
Au terme d’une vie de chevauchée dans le carnage et de géopolitique byzantine, après deux mariages et deux filles, Laszlo meurt subitement alors qu’il se préparait à répondre à l’appel du pape et à partir pour la première Croisade. Il est canonisé moins de cent ans plus tard, en 1192. Les Hongrois le fêtent le 30 juin.
D’accord, allez-vous me dire, tout ça est très vaillant, mais pourquoi est-il saint, alors ? Eh bien, il faut deux miracles pour cela, tout simplement.
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Dans son dossier, il est dit que Laszlo a d’abord sauvé son peuple d’une épidémie de peste : après avoir longuement prié, il a tiré une flèche en l’air, et celle-ci s’est précisément fichée au milieu des herbes qui allaient guérir le peuple. Ensuite, alors que ses soldats ramassaient de l’or au lieu de poursuivre les Petchénègues, il a changé les pièces en cailloux. Il y a des peuples qui l’auraient tué au lieu de le canoniser – mais le catholicisme, lui, a toujours préféré les cailloux à la monnaie.
Saint Laszlo n’est pas à proprement parler un saint patron. Il a donné son prénom (très stylé) à un personnage secondaire de Tintin et à un autre de Casablanca, mais force est de constater qu’il n’est pas officiellement (hors de Hongrie) le saint patron de la chevalerie qu’il mériterait d’être aux côtés des saints chevaliers traditionnels (comme Saint Michel et Saint Georges, notamment). C’est dommage.
