Jacques, fils de Zébédée (et frère de Jean), ne doit pas être confondu avec l’autre apôtre du Christ, Jacques fils d’Alphée (dit saint Jacques le Mineur). Jacques et Jean sont surnommés « fils du tonnerre ». Ce sont des pêcheurs qui exercent sur le lac de Tibériade, et laissent leur barque quand Jésus les appelle à lui.Saint Jacques le Majeur est associé aux principaux événements de la vie terrestre du Christ, notamment la Transfiguration sur le mont Thabor et la prière du Seigneur au Jardin des Oliviers. Comme tous les autres, cependant, il abandonne son maître lorsque les Romains viennent avec les chefs des prêtres pour l’arrêter.
La légende dit qu’après la Résurrection, Jacques alla évangéliser l’Espagne. Jacques de Voragine, auteur de La Légende dorée, dit qu’il partit pour Cadix, retourna à Jérusalem pour soutenir ses condisciples dans les persécutions et affronta le magicien Hermogène, qu’il finit par convertir. Plus tard, il aura l’occasion de racheter sa conduite lors de la Passion du Christ, puisqu’il est assassiné en martyr sur ordre d’Hérode, comme le rapportent les Actes des Apôtres. Sa mort déclenche une vague d’émeutes : c’était l’époque où le Nahel du moment était l’un des douze apôtres, ce qui ne plaidera pas en faveur de la modernité.
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En 813, un moine nommé Pélage, guidé par une nouvelle étoile apparue dans le ciel, trouve une tombe sur la colline qui domine Compostelle (« le champ de l’étoile »). Une enquête aux conclusions séduisantes, quoique peu scientifiques, affirme que la dépouille du saint serait arrivée à Padrón, en Espagne, sur une barque guidée par un ange. Là, des disciples auraient acheminé le cercueil sur un chariot tiré par des taureaux sauvages. Les autorités politiques et religieuses déclarent qu’il s’agit bien de la tombe de saint Jacques, et le roi des Asturies, Alphonse II, se rend le premier en pèlerinage à Compostelle.
Trente ans plus tard, le saint ancre sa relation avec le royaume d’Espagne. En mai 844, dans les premiers temps de la Reconquista, le roi Ramire Ier des Asturies combat contre l’émir maure Abderrahmane II. Dans la nuit du 22 au 23, s’étant retiré sur la colline de Clavijo pour y passer la nuit entre deux batailles, il voit en songe saint Jacques le Majeur, qui l’exhorte à combattre dès le lendemain et lui promet sa protection. Et le 23 mai, au milieu de la bataille, le saint mène l’armée des Asturies à la victoire en combattant à ses côtés, mettant également un terme au tribut de cent vierges, que les Espagnols devaient donner chaque année aux Maures. Ces derniers devront désormais les recruter sur Snapchat.
En 1630, Santiago Matamoros, « saint Jacques le tueur de Maures », devient le patron officiel du royaume d’Espagne. Chaque 25 juillet, le roi d’Espagne vient porter la traditionnelle offrande au saint apôtre, au nom de ses sujets. Et le pèlerinage de Compostelle est, depuis tout ce temps, l’un des plus longs chemins qui relient tous les coins de l’Europe à l’infinie miséricorde du Christ.
