Le mystique lyonnais tenta de façonner une philosophie romantique française fondée sur l’expiation-régénération: la souffrance est un aliment indispensable au perfectionnement et à l’espérance ; au nom même d’une théorie de la connaissance, sentiments, intuitions et mystères deviennent les clefs de déchiffrement du monde. L’anthologie possède encore un grand mérite en nuançant le portrait unilatéral fait de Ballanche – habituellement classé par les historiens des idées parmi les contrerévolutionnaires catholiques – en se penchant sur sa carrière.

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 D’abord intraitable critique du contractualisme libéral et parfait disciple du providentialisme maistrien, il entame en 1815 son moment proprement politique qui le voit embrasser le courant chrétien-libéral (bientôt incarné par son disciple Frédéric Ozanam), en quête d’une synthèse entre tradition et progrès. Père d’une religion du genre humain qui essaimera chez les saints-simoniens, le dernier Ballanche – celui qui intéresse Peillon – passe au plébéianisme : toujours providentialiste, sa palingénésie sociale voit en l’égalité démocratique un retour à la grande unité brisée. On regrettera que la savante introduction de Peillon soit trop largement focalisée sur la réinscription du philosophe dans l’histoire de la gauche, en plus de caricaturer le réactionnaire. Une étude sur sa place dans l’économie contre-révolutionnaire reste à faire.