« La Russie a un certain avenir, seul son passé est imprévisible », c’est à partir de ce proverbe soviétique placé en exergue de son livre que Mark Galeotti, historien britannique et spécialiste de la Russie qui fut le premier à parler des nouvelles techniques de guerres stratégiques russes connues sous le nom fallacieux de « Doctrine Gerasimov », entame cette histoire de ce pays-continent à cheval sur le monde européen et le monde asiatique.

Au travers de courts chapitres, il trace la généalogie d’un pays palimpseste, tiraillé entre son Est et son Ouest, dont l’origine se confond dans l’ailleurs et même dans le mythe, qui cherche à se définir et qui s’invente sans prendre garde de ne pas se contredire, dans une perpétuelle crise identitaire.