Qui connaît encore Frédéric Le Play ? Maillon essentiel dans l’histoire des droites faisant la jonction entre les penseurs contre-révolutionnaires et le maurrassisme, redécouvert à partir des années 1990 par Emmanuel Todd qui s’en inspira pour élaborer ses théories sur les systèmes familiaux, l’ingénieur normand reste hélas un obscur inconnu pour nos contemporains, la faute peut-être à des études savantes un peu rebutantes de prime abord, la faute surtout à des idées catholiques et conservatrices qui ne pouvaient que le condamner aux yeux de nos éducateurs. Comme souvent, la lumière devait venir des marges, et l’on remercie La Délégation des siècles pour cette réédition des Principes politiques pour la France, synthèse des idées leplaysiennes réalisée en 1941 qui constitue une excellente porte d’entrée dans son œuvre.

Diplômé de Polytechnique et des Mines, conseiller d’État et sénateur sous le Second Empire, précurseur de la protection des forêts, Le Play est surtout l’un des grands pionniers de la sociologie (à la suite de l’un de ses maîtres : Louis de Bonald), et plus particulièrement de la sociologie de terrain. Au lieu d’abstraites théories élaborées en cabinet, lui a parcouru l’Europe en long, en large en travers, muni d’un sac et d’un bâton, pour réaliser des enquêtes empiriques, fondées sur la collecte de données et la recherche comparative, et dont Les Ouvriers européens (1855) fut la plus remarquée. Le Play est tout sauf un idéologue : il est un scientifique, au sens propre, du fait social, qui a confirmé par la pratique bon nombre des intuitions conservatrices.

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Qu’enseigne l’étude comparative ? D’abord que le déclin, que Le Play constate dès son époque, n’est pas une fatalité. Voilà une leçon essentielle pour notre temps : n’en déplaise aux spenglériens devenus légion, la société n’est pas un organisme biologique passant inéluctablement par la jeunesse, la vieillesse et à la mort. « Nous ne sommes pas vieux, nous sommes corrompus. » Tout est question de vertu et de vérité. Le Play est en ce sens un professeur d’énergie et d’espérance : l’avenir n’est autre chose que le fruit de nos actions. La société française a hélas été égarée par les « faux dogmes de 1789 », ces généreuses idées de lettrés, passées dans les lois, dont Le Play a pu mesurer les ravages qu’elles ont causés in concreto dans le corps social. Le mythe de l’égalité, le mépris de la tradition, le culte de l’individu et la licence donnée aux appétits ont corrompu les mœurs, délité les institutions et détruit les familles. Partout, la même intolérance au bien. Il faut lire ces passages prophétiques sur les méfaits de la bureaucratie, le piétinement des coutumes ou le dérèglement des relations internationales.

Quelles réformes entreprendre ? De l’observation, Le Play a tiré que la prospérité d’une société se mesure à son degré de paix sociale, celle-ci étant essentiellement le produit de deux choses : « La vie morale et le pain quotidien, c’est-à-dire les deux premiers biens que les chrétiens demandent à Dieu dans leur prière. » La question matérielle d’un côté : chacun doit pouvoir vivre dignement ; le sens du devoir doit toutefois croitre dans les mêmes proportions que la richesse, sans quoi elle est un prélude certain à la décadence. La question morale et religieuse de l’autre, la plus essentielle : « Le bonheur des sociétés est subordonné à l’enseignement qui porte les populations à la pratique du bien et à l’interdiction du mal. » La sagesse politique et sociale ultime, c’est le respect du Décalogue, don de la Providence à sa Créature pour qu’elle conquière tous les avantages de la liberté. La famille et le travail sont les chevilles ouvrières de la « Constitution essentielle ». Si elle peut sembler désuète, sa défense paternaliste des « autorités sociales » touche du doigt une vérité fondamentale, à l’heure où les élites nationales déraillent et les locales disparaissent : c’est par l’action vertueuse et entraînante de quelqu’un que s’élève toute une société.