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Boire de l’eau potable a longtemps été le grand défi de l’humanité. Essentielle à la vie, l’eau véhicule germes et bactéries qui tuent, la transformant en boisson de mort. L’épidémie de choléra qui a frappé Paris en 1832 a tué près de 19 000 personnes en six mois. Créer des fontaines, assurer la viabilité de l’adduction de l’eau a été le grand combat des siècles dans l’aménagement des villes. Les fontaines peuvent être belles, comme celles de Trevi et de la place du peuple, à Rome, elles doivent surtout être pratiques : apporter la vie, limiter les épidémies.
Si l’homme a bu de la bière et du vin, c’est, outre les qualités gustatives et euphorisantes de ces boissons, d’abord pour se protéger des germes et sauver sa vie. En 1767, un Anglais, Joseph Priestley, parvint à comprendre le fonctionnement du gaz qui se dégageait des brasseries et à mettre au point un procédé pour l’injecter dans des bouteilles d’eau minérale. L’eau gazeuse était née, que l’on affubla d’éminentes vertus médicinales. Vendue par les chimistes et les pharmaciens, elle était présentée comme une véritable eau de vie. C’est Thomas Henry, un chimiste de Manchester, qui fut le premier à vendre de l’eau minérale gazeuse en bouteille, dans les années 1770. En 1787, l’horloger et joaillier de Genève, Jacob Schweppe, reprit le procédé Priestley et trouva le moyen de dissoudre du dioxyde de carbone dans l’eau. En 1790, il développe son entreprise d’eaux minérales artificielles. Réalisée à base de bicarbonate de soude, ou soda, cette eau fut appelée soda water. L’entreprise aromatisa ensuite son eau avec de la quinine, afin de résister aux maladies tropicales. Boire du Schweppes a aujourd’hui la saveur de l’empire anglais disparu.
Toutes les têtes couronnées, les artistes, les grands financiers se devaient de prendre les eaux. Opéras, théâtres, belles maisons, parcs, des villes entières se développent grâce à la richesse de leurs sources : Vichy, Aix-lesThermes, Eugénie-les-Bains, Évian-les-Bains, etc.
Ce commerce de l’eau minérale rencontra la mode des thermes et du développement des stations thermales, qui connurent leur apogée aux alentours de 1900. Toutes les têtes couronnées, les artistes, les grands financiers se devaient de prendre les eaux. Opéras, théâtres, belles maisons, parcs, des villes entières se développent grâce à la richesse de leurs sources : Vichy, Aix-lesThermes, Eugénie-les-Bains, Évian-les-Bains, etc. La liste est longue de ces petites villes perdues développées grâce à cette improbable association des tourismes gastronomique et médical.
Il y a ceux qui comprennent, et les autres. Quelle que soit votre nuance de droite, il y a nécessairement une eau minérale qui vous correspond.
La Châteldon se veut la Rolls des eaux minérales. Elle aurait été consommée à la cour de Versailles grâce aux recommandations de Fagon, le médecin de Louis XIV. Elle doit surtout son essor à Pierre Laval, qui rachète la source en 1933 et qui utilise ses liens politiques pour la commercialiser sur les plus belles tables. Transatlantiques, restaurants et trains luxueux, la Châteldon est partout, et bien sûr à Vichy. Elle fut beaucoup moins en cour à partir de 1945. Relancée dans les années 1990, le propriétaire axe davantage son marketing sur Louis XIV que sur Laval. Dans les milieux autorisés, on se plaît à commander cette eau au restaurant, comme clin d’œil de l’Histoire. Il y a ceux qui comprennent, et les autres. Quelle que soit votre nuance de droite, il y a nécessairement une eau minérale qui vous correspond.
Jean-Baptiste Noé
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