Le nom d’Alexandra Kollontaï était célèbre après-guerre dans les milieux trotskistes et assimilés, qui n’en finissaient plus de s’interroger sur la nature – ouvrière ou dégénérée – du régime russe issu de la Révolution de 1917. Sa brochure L’opposition ouvrière fut traduite en 1964 dans Socialisme ou Barbarie, et méditée par tous les militants d’ultra-gauche. Figure de la Révolution, Kollontaï fut en 1921 l’une des premières à s’opposer à Lénine et à la mise en coupe réglée du pays par un parti fossilisé, composé d’apparatchiks nantis de privilèges. « Le Parti est devenu une bureaucratie étrangère aux masses, à la classe ouvrière », écrit-elle. Elle fut aussi l’une des rares féministes parmi les bolcheviques, plutôt indifférents à la condition des femmes, et qui voyaient dans le féminisme un danger pour l’unité du parti.

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Hélène Carrère d’Encausse retrace la vie mouvementée de cette militante infatigable, femme de parti et de terrain, ambassadrice, plus tard romancière et essayiste, théoricienne de l’émancipation des femmes et de la liberté sexuelle (dans son roman Les Amours des abeilles travailleuses, elle réinvente l’utopie platonicienne de l’éducation en commun des enfants et de la vie communautaire). Bizarrement ralliée à la fin à Lénine puis Staline, elle passe au travers des purges et poursuit une confortable carrière de diplomate au service de l’URSS, ce qui pose la question de savoir si elle fut une héroïne de la cause ouvrière ou une opportuniste. L’auteur met ses zigzags au compte de son patriotisme, tout en reconnaissant que la question reste ouverte. Précise, compacte, cette biographie permet de découvrir l’itinéraire d’un personnage étonnant et de revisiter l’histoire de la révolution russe et du communisme européen.