Comme le rappelle Georges Saunier, il était indispensable, pour l’Élysée, de « trouver une solution au problème de l’absence d’Helmut Kohl lors des commémorations du débarquement de juin 1984 ». Un geste avait été envisagé entre les deux chefs d’État à l’occasion d’une promenade commune sur les plages du Débarquement le 7 juin 1984 mais l’idée avait été abandonnée. Le geste aura finalement lieu le 22 septembre 1984, devant l’ossuaire de Douaumont, pour commémorer les morts de la Première Guerre mondiale.
Spontanée ou mise en scène, mais investie d’une charge émotionnelle extrême, la poignée de main entre Mitterrand et Kohl devient fondatrice du mythe du « couple franco-allemand ». Le geste ne contribue pas seulement à relancer le projet européen, il en fait un véritable credo, donnant naissance à un catéchisme européen impossible à contester.
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La chute du mur, puis le Traité de Maastricht en 1992, achèveront de fonder, à défaut d’Europe unie, une religion qui devra enfin remplacer dans les consciences le traumatisme de la Seconde Guerre mondiale… et faire oublier l’aveuglement et les erreurs de François Mitterrand, aussi bien à l’occasion de la chute du mur que de la signature du Traité de Maastricht. À Douaumont, le 22 septembre 1984, le catafalque devant lequel les deux chefs d’État se sont serré la main était censé être vide. Ce jour-là, c’est une part de la souveraineté française en Europe qui fut enterrée avec le souvenir des morts de la Première Guerre mondiale.
