Classique des sciences sociales paru en 1951, Le Vrai Croyant est un essai bien conduit, alternant analyses fécondes et assertions caricaturales, qui ausculte méthodiquement les traits communs des mouvements de masse, qu’ils soient politiques, sociaux ou religieux : mécanismes d’attraction originelle, caractéristiques de ses membres et de ses leaders, techniques d’unification et de sacrifice. Privilégiant les variables sociologiques et psychologiques – en quoi il mésestime le poids des idées, au point de les juger interchangeables – Éric Hoffer pose qu’ils sont majoritairement formés par des « frustrés » (dont il analyse finement les strates) à la recherche d’une vocation nouvelle pour échapper à leur Moi.

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Nombre de limites cependant : atemporel, l’essai néglige le basculement « moderne », les mouvements ne pouvant être ni similaires ni si fréquents à une époque régie par la tradition et la foi, et à une autre fondée sur l’individualisme-utopique. Il oublie les mouvements de pur témoignage – La Manif pour Tous en figure un exemple contemporain – ou défenseur de l’ordre en place ; n’a compris ni l’ethos réactionnaire (« le contraire de la Révolution »), ni Jésus et le christianisme, à propos desquels les exemples sont à peu près toujours mauvais. L’analyse n’en reste pas moins fertile, et inquiétante tant notre époque paraît concentrer toutes les tares – désaffiliation, désintégration, déracinement et frustration alors que libertés considérables – à même d’embraser le corps social. D’où l’on tire une prescription: des structures sociales conservatrices appuyées sur les communautés naturelles et faisant toute leur place aux laissés-pour-compte.