Depuis 1980, la revue Le Débat, éditée par Gallimard, constituait un des lieux importants de la pensée française. Trois personnalités, venues de la gauche, lui avaient donné un rayonnement indéniable : l’historien Pierre Nora et les philosophes Marcel Gauchet et Krzysztof Pomian. Contre Sartre mais avec Camus qui disait « Intellectuel, je suis. De gauche, je suis. Intellectuel de gauche, je ne suis pas », ils s’efforçaient depuis 40 ans de ne pas être des « intellectuels engagés » mais des hommes d’ouverture et de dialogue. Pour eux, la culture ne pouvait être asservie à une cause politique . Elle n’était pas une arme mais simplement l’expression d’une liberté, la plus haute, celle de l’esprit, illustrée par la diversité et la qualité des auteurs. Ceux-ci s’appelaient François Furet, Mona Ozouf, Alain Minc, Pierre Rosanvallon, Milan Kundera, Claude Lévi-Strauss, Michel Winock, Pascal Ory, Jean-Noël Jeanneney ou Hélène Carrère d’Encausse, parmi beaucoup d’autres.