La première Exposition universelle a lieu en 1851 dans une Angleterre au cœur de la révolution industrielle et désireuse de mériter son statut de phare du monde. Le principe en était une célébration du progrès industriel et scientifique ainsi que l’élaboration d’une saine émulation entre nations civilisées. Au fur et à mesure que le siècle avance, un Paris rafraîchi par la révolution haussmannienne vole progressivement la vedette à sa sœur britannique, et voit les plus belles expositions y être organisées, en 1855, 1867, 1878 et 1889. Cette dernière, qui célèbre le centenaire de la Révolution française, inaugure de la Tour Eiffel. C’est néanmoins la suivante qui marque le plus l’histoire, celle de 1900.

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Sur le thème « Bilan d’un siècle », cette Exposition universelle qui s’ouvre le 15 avril 1900 affiche une ambition assez époustouflante. Dans un quadrilatère allant, rive gauche, de l’esplanade des Invalides au Champ-de-Mars et, rive droite, du bas des Champs-Élysées au Trocadéro, pullulent des centaines de pavillons rivalisant d’ingéniosité.…

En ce mois d’avril 2024, Geneviève de Galard va entrer dans sa centième année alors que l’on commémore le 70 anniversaire d’une bataille celle de Diên Biên Phu, dont elle est peut- être aujourd’hui la figure la plus connue des Français. Depuis 1956, elle est mariée au colonel Jean de Heaulme, aujourd’hui âgé de 102 ans et issu d’une famille installée de longue date à Madagascar et à La Réunion. Elle a été élevée à la distinction de grand- croix de la Légion d’honneur par François Hollande en 2014 et une place toulousaine porte désormais son nom.

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Au service des blessés

Sa famille, celle des Galard Terraube, est enracinée en Gascogne depuis le Xe siècle. Elle porte pour armes « D’or à trois corneilles de sable ». Orpheline de père à l’âge de neuf ans, Geneviève de Galard obtient son diplôme d’infirmière et le concours de convoyeuse de l’air dans le but de servir dans l’armée.…

Diên Biên Phu, littéralement la « préfecture du district frontalier », ce sont trois mots vietnamiens et un mythe français. Cette bataille avait de toute éternité sa place dans notre histoire, au vénérable chapitre des défaites magnifiques, auquel chacune de nos générations ajoute sa ligne douce-amère, des palissades d’Alésia jusqu’à la tête basse d’un certain gamin de Bondy un soir de décembre 2022. Là, la scène est celle d’une plaine autrefois verdoyante labourée de l’acier Viet Minh, d’une cuvette où plongent des anges de la guerre aux ailes de toile pour y troquer leur jeune vie contre l’honneur.

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La citadelle assiégée au milieu de la jungle, le surnombre écrasant de l’ennemi, la fureur du feu, les coups d’éclat sans lendemain, et partout ce désespoir, ce couperet inévitable du destin qui s’abat lentement : c’est presque trop beau pour être vrai, trop scénarisé.…

En quoi la crise de la démocratie contemporaine est-elle « plus grave que la crise des années 30 », comme vous l’avancez dans Les Infortunes contemporaines de la démocratie ?

La crise des années 30 consistait en une critique amère du parlementarisme et déroulait l’antique assimilation de la démocratie à l’ochlocratie, au mauvais gouvernement de la populace, bien connue depuis Platon. Mais à cette époque, il y a un siècle, on croyait que les dictatures fonctionneraient mieux et c’est ainsi que l’Europe s’est couverte de fascismes-corporatismes. On avait donc une porte de sortie – qui s’est révélée rapidement désastreuse, mais qui au départ apportait un espoir. Aujourd’hui, nous savons que si la démocratie est décevante, la dictature est de toute façon pire encore. Nous n’avons donc aucune porte de sortie, aucune illusion. D’où une sorte de désespoir.

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Comment expliquez-vous la disparition des grands récits, des croyances, des idéologies ?…

Le 8 mai 1953 s’ouvre la dernière phase de la guerre d’Indochine, quand le général Navarre est nommé à la tête du corps expéditionnaire français en Extrême-Orient (CEFEO) en remplacement de Raoul Salan. Le conflit dure alors depuis sept ans, et a abouti à la fois à l’impasse militaire et au flou politique. Commencé en 1946 comme une guerre de reconquête coloniale contre le Viêt Minh, il se transforme peu à peu, à mesure que la guerre froide devient l’enjeu majeur de la géopolitique mondiale, en une croisade anticommuniste. Les étapes de ce revirement sont d’abord la victoire de Mao en Chine en 1949 et l’éclatement de la guerre de Corée l’année suivante. Alors que la Chine soutient de plus en plus massivement le petit frère vietnamien, les États- Unis, dans le cadre de leur stratégie d’endiguement du communisme, financent à leur tour la France pour éviter un basculement de l’ensemble de l’Extrême-Orient.…